O Homem Vitruviano é baseado numa famosa passagem do
arquitecto/arquiteto romano Marcus Vitruvius Pollio na
sua série de dez livros intitulados de De
Architectura, um tratado de arquitetura em que, no
terceiro livro, ele descreve as proporções do corpo
humano masculino:
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um palmo é o comprimento de quatro dedos
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um pé é o comprimento de quatro palmos
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um côvado é o comprimento de seis palmos
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um passo são quatro côvados
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a altura de um homem é quatro côvados
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"erit eaque mensura ad manas pansas"
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o comprimento dos braços abertos de um homem
(envergadura dos braços) é igual à sua altura
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a distância entre a linha de cabelo na testa e o
fundo do queixo é um décimo da altura de um homem
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a distância entre o topo da cabeça e o fundo do
queixo é um oitavo da altura de um homem
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a distância entre o fundo do pescoço e a linha de
cabelo na testa é um sexto da altura de um homem
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o comprimento máximo nos ombros é um quarto da
altura de um homem
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a distância entre a o meio do peito e o topo da
cabeça é um quarto da altura de um homem
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a distância entre o cotovelo e a ponta da mão é um
quarto da altura de um homem
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a distância entre o cotovelo e a axila é um oitavo
da altura de um homem
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o comprimento da mão é um décimo da altura de um
homem
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a distância entre o fundo do queixo e o nariz é um
terço do comprimento do rosto
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a distância entre a linha de cabelo na testa e as
sobrancelhas é um terço do comprimento do rosto
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o comprimento da orelha é um terço do da face
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o comprimento do pé é um sexto da altura
Vitrúvio já havia tentado encaixar as proporções
do corpo humano dentro da figura de um quadrado e um
círculo, mas suas tentativas ficaram imperfeitas. Foi
apenas com Leonardo que o encaixe saiu corretamente
perfeito dentro dos padrões matemáticos esperados.
O redescobrimento das proporções matemáticas do corpo
humano no século XV por Leonardo e os outros é
considerado uma das grandes realizações que conduzem ao
Renascimento italiano.
O desenho também é considerado frequentemente como um
símbolo da simetria básica do corpo humano e, por
extensão, para o universo como um todo. É interessante
observar que a área total do círculo é idêntica à área
total do quadrado (quadratura do círculo) e este desenho
pode ser considerado um algoritmo matemático para
calcular o valor do número irracional
phi (aproximadamente 1,618).